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Dossier(s) : Epoques > Préhistoire environ 3 millions d'années à 4000 av. J.-C.
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Haches de prestige (Arzon, Morbihan)
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La préhistoire étudie l'homme et son environnement depuis les origines de l'espèce jusqu'à l'apparition de l'écriture: son champ est donc très variable selon les parties du globe. Si l'on y distingue trois périodes de la Préhistoire, les divisions chronologiques perdent leur valeur universelle dès lors que l'on identifie, dans des aires et à des époques différentes, des stades culturels similaires.
Les origines de l'homme
Les premiers primates bipèdes connus,
les
australopithèques apparaissent vers environ 6 millions
d'années. Diversifiés en plusieurs espèces
selon leurs anatomies et leur mode de vie, ce sont des
"chimpanzés qui marchent debout" comme Ramidus
(-4,4) et Lucy (-3,6). Ils grimpent encore aux arbres.
Les premiers humains "
homo habilis"
(homme habile) semblent dater de -3 millions, mais leurs premiers
outils connus datent de -2,5 millions, armés de haches et de
couteaux de pierre rudimentaires ils chassent collectivement les
animaux et établissent des camps.
Vers -1,6 millions d'années, les
"
homo erectus"
(homme debout) sortent d'Afrique pour poursuivre les
troupeaux au Proche-Orient, en Europe, en Chine et en
Indonésie.
Ils sont de plus grande taille, mais conservent les mêmes
outils.
Il y a environ -600'000 ans, la Terre
entre dans la première d'une série de périodes
glaciaires exigeant de toutes les espèces un effort accru
d'adaptation. Pour se protéger l'homo erectus se
vêt de fourrures, il se bâtit des huttes et
s'installe dans des cavernes.
Vers -500'000 ans il domestique
le feu, depuis
cette époque la maîtrise de l'énergie est
devenue l'un des problèmes dominants de
l'évolution de la
civilisation et de
ses relations avec
l'environnement.
Elle le demeure du reste encore aujourd'hui.
Le paléolithique
Au
paléolithique l'apparition des premiers
hominidés, dont le cerveau avait les mêmes dimensions que
le nôtre, remonte à -300'000 ans, les "homo
erectus" sont relayés par deux lignées d'homo
sapiens qui ont déjà des outillages sophistiqués et
des rites funéraires. D'une part, l
es Néandertaliens se limitent à
l'Europe et au Proche-Orient (-120'000 à
-100'000), ils s'adaptent aux climats glaciaires.
D'autre part, l
es hommes modernes sont originaires
d'Afrique et n'ont conquis les régions froides que
plus tard, arrivent en Europe vers -40'000 (Cro Magnon). Leur
passage en
Australie commence
vers -50'000, après la Chine. L'arrivée en
Amérique semble antérieure à
-40'000.
Vers -40'000 au Paléolithique se
manifestent les premières gravures et les sculptures de
l'âge de la pierre taillée. Il faudra attendre
-31'000 ans pour voir apparaître des peintures (grottes
Chauvet,
Lascaux, Altamira)
et des indices plus précis de rites, de superstitions et de
religions : c'est le début d'une vision
relationnelle du monde.
Entre -15'000 et -9'000 les
chasseurs passent de la récolte à la culture à la
fois au Proche-Orient (blé, orge), en Afrique (sorgho), en
Asie (riz et millet) et en Amérique (maïs). Les premiers
animaux à être domestiqués sont les chiens, puis
vers -12'000 ans les chèvres dont ils obtiennent le lait
et font du fromage. Les effectifs des populations croissent
considérablement.
Le néolithique
L'aurore des civilisations commence
en
Mésopotamie,
en particulier dans la région de Djeziré en
Syrie. Après
la maîtrise du feu, c'est la domestication des
plantes : apprendre à cultiver le blé et
l'orge. L'homme fait ainsi un bond considérable
dans son évolution, l'agriculture provoque la
sédentarisation, les tribus s'installent près des
côtes et des lacs. La miniaturisation de l'outillage
permet la fabrication des premiers tissus.
Au Néolitique
la guerre fait son
entrée dans la vie de l'humanité. Obligés de
combattre la convoitise des nomades, les cultivateurs doivent se
défendre et se regroupent en bourgades bâties sur des
hauteurs. Les villages deviennent des villes, la société
se structure, ainsi apparaissent des artisans, des soldats, des
marchands et des gouvernants. Jéricho en
Jordanie et Jarmo
en
Irak sont les plus
vieilles cités du monde.
Dès -7000 l'humanité
étend son emprise dans la région de la
Mésopotamie,
le long de trois fleuves : l'Euphrate, le Tigre et le
Nil. Les agriculteurs creusent des canaux d'irrigation pour
cultiver des régions inhospitalières.
Autour de -6000
la pratique de
l'agriculture s'est étendue vers le sud-est de
l'Europe et l'Asie Mineure, la culture du riz est
l'un des principaux aliments. L'invention de la poterie
répond au besoin qu'avaient les hommes de pouvoir
transporter la nourriture et les objets et de cuire les aliments.
En tressant les fibres de lin, on obtient un fil continu qui
révolutionne l'habillement. La maîtrise de la
navigation est un nouveau moyen d'accroître le pouvoir
de l'homme.
Les peuplades sont devenues
étrangères les unes aux autres par la distance, la
diversité des langages, des croyances et des mœurs. Mais
dès le début de l'humanité, l'homme
s'est comporté comme un être cohérent,
logique, total et complet. Au -4
e
millénaire, la population mondiale
est de 7 millions.
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