C'est le terme utilisé pour désigner la période de l'histoire de l'humanité située entre la préhistoire et l'histoire.

La protohistoire concerne les civilisations anciennes dont on ignore une quelconque tradition écrite, bien qu'elles soient contemporaines de peuples connaissant l'écriture, et correspond à l'ensemble des âges des métaux : l'âge du cuivre ou chalcolithique ; l'âge du bronze ; l'âge du fer, divisé par les périodes de l'Hallstatt et de La Tène.

Elle débute au IV^e millénaire au Proche-Orient, au I^er millénaire av. J.-C. environ en Europe méridionale, aux alentours du début de notre ère en Europe occidentale et à la fin du I^er millénaire apr. J.-C. en Europe du Nord.

D'introduction relativement récente, le terme protohistoire a suscité bien des discussions, l'opportunité même de cette séquence de l'évolution de l'humanité ayant parfois été contestée. Il importe en ce domaine de poser la distinction entre époque délimitée par des dates plus ou moins précises et stade de civilisation pouvant se situer entre des dates variables suivant les peuples et les lieux. La notion d'écriture entre d'une façon essentielle dans la définition de la protohistoire, celle-ci répondant à l'état de peuples n'ayant produit aucun texte proprement dit, mais auxquels les écrivains de l'Antiquité ont pu faire allusion.

Ainsi, les Gaulois représentent une civilisation protohistorique : Grecs et Romains ont écrit à leur sujet alors qu'eux-mêmes n'ont pour ainsi dire pas laissé de textes.