De tout temps, Genève a profité de l'atout qu'offre sa position géographique. Des échanges économiques à longue distance existent déjà. La vallée du Rhône est une des grandes routes parcourues par les marchandises et les hommes, et Genève est placée à un point important de cet axe, qui unit le nord de l'Europe à la Méditerranée.

Les découvertes archéologiques prouvent la prospérité de Genève durant la longue paix qui règne dans l'Empire romain jusqu'à la fin du III^e siècle après J.-C. La ville dépasse les limites du bourg allobroge ; dans ces temps tranquilles, les villes n'ont plus besoin de fortifications.

La ville de Genève a abandonné les quartiers extérieurs et s'est repliée sur la haute ville. Dans son enceinte, elle n'occupe plus qu'un rectangle irrégulier d'environ trois cents mètres de long et cent quarante mètres de large. Pendant sept siècles, cette superficie restreinte lui suffira. Pourtant, cette époque troublée voit grandir le rôle administratif de Genève.

Au IV^e siècle, la crise de l'Empire semble surmontée. Ce siècle est celui de l'adoption progressive du christianisme comme religion d'Etat. La situation de Genève sur une grande voie de communication laisse supposer que la foi nouvelle y fut répandue assez tôt.