La commune d'Arles se caractérise par son étendue puisqu'avec une superficie de 72 000 ha. elle est la plus grande de France. Sa population se répartit entre l'agglomération centrale et onze villages dont le plus éloigné se situe à près de 40 km du centre-ville.

Son territoire englobe  trois espaces naturels remarquables : les Alpilles au nord, la Camargue au sud et la Crau à l'est. Il a été fortement marqué par la présence du Rhône qui traverse le centre-ville et dont le delta forme la Camargue.

Ce point de rencontre entre une route terrestre reliant l'Italie à l'Espagne et une voie fluviale, le Rhône, n'avait pas échappé aux Grecs qui, dès le VI^e siècle av. J.-C., entreprirent de s'implanter en territoire ligure. Jules César envoya en septembre 46 av. J.-C. les vétérans de la VI^e légion qui fondèrent une colonie de droit romain dotée d'un immense territoire. Très vite prospère, la ville s'enrichit de superbes monuments : forum, temples.

Au XII^e siècle sont édifiés la primatiale Saint-Trophime et les bâtiments canoniaux, autour d'un cloître. En plein essor économique et géographique, Arles accueille les pèlerins qui se dirigent vers Saint-Jacques-de-Compostelle. La ville connaît au milieu du XVI^e siècle, un moment de prospérité où peut s'épanouir une Renaissance toute imprégnée de culture antique.

La période de reconstruction des XVII^e et XVIII^e siècles a donné à Arles son image actuelle : l'Hôtel de ville, la plupart des hôtels particuliers, des maisons, bordant les rues du secteur sauvegardé datant de cette époque.

Arles est aussi un lieu d'imaginaire. Par la splendeur des éléments naturels - le Rhône, la lumière, le vent - elle n'a cessé d'attirer des artistes. La ville se tourne aujourd'hui, par ses projets, vers la modernité. Le Musée de l'Arles et de la Provence antiques construit par Henri Ciriani marque le XX^e siècle.